수면의 중요성
수면은 우리 생활에서 절대로 빼놓을 수 없을 만큼 매우 중요한 부분입니다. 충분하고 질 좋은 수면은 우리의 건강과 행복에 직결되는 요소로, 일상생활에서 최고의 성과를 이끌어내는 데 도움을 줍니다. 그러나 현대 사회에서는 스트레스, 바쁜 일정, 밝은 화면의 디지털 기기 등으로 인해 질 높은 수면의 환경 조성이 소홀히 되기 쉽습니다. 수면은 우리 뇌와 몸을 신체적으로 재생하고 회복시키는 과정입니다. 자는 동안 근육 조직의 복구와 세포 재생, 호르몬 분비 등이 활발하게 일어나며, 이를 통해 다음 날 활력을 되찾을 수 있습니다. 충분한 수면은 면역 체계 강화와 질병 예방에도 도움을 줍니다. 수면은 정신적인 안정과 정서 균형 유지에도 큰 영향을 미칩니다. 충분한 수면을 취함으로써 스트레스를 완화하고 긍정적인 감정 상태를 유지할 수 있습니다. 또한, 수면 중에는 기억력 강화와 학습 능력 개선이 일어나므로, 학업이나 업무에서 좋은 성과를 내기 위해서도 필수적인 부분입니다. 수면 부족은 식욕 조절 및 대사 조절 메커니즘에 영향을 줄 수 있습니다. 충분한 수면을 취하지 않으면 식욕 호르몬인 류프린(leptin)과 포도당 조절 호르몬인 그렐린(ghrelin)의 균형이 어긋납니다. 이로 인해 과식 및 체중 증가와 관련된 리스크가 증가할 수 있으므로 주의가 필요합니다.
치매 아밀로이드
잠을 잘 때 인간의 수면은 깊은 수면인 비렘(REM:Rapid Eye Movement)수면 단계와 얕은 수면인 렘(REM) 수면 2가지 단계로 나누어집니다. 잠이 드는 초반부에는 비렘수면이 우세하다가 아침에 눈을 뜨기 전에 점점 램수면에 비중이 높아지며 우리는 잠에서 깨어납니다. 이 두 수면 모두 인간에게 있어 필수적인 과정이며 그 어느 것이 더 많이 중요하고 중요하지 않고를 결코 구분할 수 없습니다. 하지만 치매에 있어서 어떤 수면이 더 중요한 수면인지는 밝혀졌습니다. 알츠하이머 환자의 경우 얕은 렘수면 보다 깊은 비렘수면이 정상인에 비해 심하게 나빠집니다. 그리고 치매가 발병하기 수년 전에 깊은 비렘 단계의 수면에서 교란이 먼저 나타나기 시작하며 치매가 본격적으로 진행될 때는 깊은 비렘 수면 단계에서 더욱 나쁜 방향으로 장애가 가속됩니다. 인체 내의 단백질은 처음에 긴 사슬 모양에서 시작하여 접힘을 통해 정교한 형태의 구조를 만들어 냅니다. 그런데 이 접힘 과정에서 오류가 발생한 물질들이 나오데 되는데 그 물질들이 아밀로이드라고 합니다. 이 아밀로이드의 잘못 접혀서 노출된 부분은 끈끈한 접착제가 됩니다. 그리고 다른 단백질과 결합하여 플라그를 형성한 다음 세포를 공격하게 되는데 그 뇌에서 일어나는 과정이 바로 치매입니다. 그런데 이 베타아밀로이드는 뇌의 전체적인 영역에서 문제를 일으키지 않고 특정 부위에서만 뇌세포를 공격하게 되는데 그 부위가 바로 전두엽의 중앙부입니다. 이 전두엽의 중앙부는 깊은 비렘수면 단계에서 뇌파를 발생시키는 필수적인 영역입니다. 그런데 사실 아밀로이드는 치매환자의 뇌에만 있는 것이 아닙니다. 청년이나 노인이나 뇌 속에는 잘못 접힌 아밀로이드가 매일 발생합니다.
뇌 속의 청소부 미세아교세포
하지만 뇌 속의 청소부 미세아교세포가 이 쓰레기 단백질을 청소하기 때문에 쌓이지 않고 청소되어 없어지는 것입니다. 이 뇌 속의 청소부는 낮에도 청소를 하지만 주로 활동하는 시간은 우리가 잠을 자는 시간 그것도 깊은 비램수면 동안에 낮시간에 비해 10배 가까이 활동적으로 청소를 합니다. 또한 비렘수면 단계에서 청소부들은 자신의 크기를 60% 가까이 축소시킵니다. 비렘수면단계가 되면 청소기 헤드를 가늘고 작게 바꾸는 것처럼 뇌 속 청소부 미세아교세포가 자신의 몸 크기를 60%가량 줄여서 구석구석 이곳저곳에 숨어있는 아밀로이드를 깨끗하게 치워냅니다. 이 모든 과정이 깊은 수면 단계인 비렘수면 단계에서 이루어집니다. 즉 수면장애가 발생하면 베타아밀로이드라는 노폐물이 축적되는데 이 노폐물이 축적되는 곳이 바로 전두엽의 중앙부이며 전두엽의 중앙부가 바로 노폐물을 청소하면서 동시에 깊은 수면을 발생시키는 곳입니다. 이런 중요한 곳에 노폐물이 쌓이니 깊은 수면을 하지 못하고 깊은 숙면을 못하니 노폐물이 더 쌓이고 이는 곧 청소도구함 입구에 쓰레기가 쌓이는 것과 같습니다. 청소도구를 빼야 하지만 쓰레기가 쌓이니 청소를 하지 못하고 청소를 하지 못하니 쓰레기가 더욱 쌓이는 원리입니다. 이를 예방하고자 깊은 수면을 위해 수면제 복용을 생각할 수도 있으나 대부분의 수면제는 깊은 비렘수면에 도달할 능력을 손상시킵니다. 수면제를 먹고 나서 수면을 취한 뒤 잠에서 깨도 개운하지 않은 것은 이 때문입니다. 깊은 수면을 못하는 수면 장애가 모든 치매의 절대적인 원인은 아니지만 아주 큰 부분을 차지하는 것은 여러 연구를 통해 검증된 사실입니다. 스트레스 관리와 야간 활동 자제 등 숙면을 취할 수 있는 환경을 조성하여 뇌 건강으로부터 우리를 지키는 노력이 필요합니다.